Словари и справочники дореволюционной России определяли благотворительность как проявление сострадания к ближнему и нравственную обязанность имущего спешить на помощь неимущему. Здесь заложены все основные понятия рассматриваемого явления: 
• во-первых, понимание благотворительности как дела доброго и притом обязанности нравственной; 
• во-вторых, заботой благотворителей должны быть окружены люди неимущие или больные (то есть, выражаясь современным языком, социально незащищенные слои общества). За таким пониманием стоит определенная историческая традиция благотворительности на Руси. 
Всем известно, что меценаты – это выдающиеся, личности очень богатые, жертвующие свои личные материальные блага на развитие искусства и науки. 
Такие явления как благотворительность и меценатство появились в России очень давно. Еще в старинных писаниях Древней Руси упоминались факты безвозмездных деяний богатых людей на благо не только отдельных бедствующих, но и на поддержание общекультурных процессов. Но настоящим золотым веком меценатства стали 17, 18, и 19 столетия. Это время, особенно 19-ый век, называется многими исследователями расцветом не только культуры и искусства, но и государственности, экономики, религии, общественных институтов, а также морали и нравственности. Не удивительно, что все эти явления проявились не на пустой почве, а при активной помощи богатых людей. 
Не был исключением и Нижегородский край. На страницах Нижегородского летописца находим упоминания о торговом госте Тарасе Петрове, который на свои средства неоднократно выкупал многих земляков из ордынского плена, помогая им вернуться на родину. Рукописные синодики XVI-XVII веков Благовещенского, Печерского, Макарьевского и других монастырей нашего края подробно указывают, как и в какие дни ставить кормы сиротам церковным и давать милостыню на помин души умерших церковных владык и светских правителей. Здесь же упоминаются монастырские богадельни, в которых находили кров и пищу престарелые и увечные воины. Вместе с тем, благотворительность в Нижегородском регионе имела свои особенности, причина которых заключалась в торгово-промышленном характере нашего края.